El budismo se desarrolló a partir de las enseñanzas difundidas por su fundador, Siddhartha Gautama, alrededor del siglo V a. C., inició una rápida expansión hasta llegar a ser la religión predominante en la India en el siglo III a. C. y el emperador Asoka la hizo religión oficial del imperio. Es por tanto la gran filosofía de Asia, y desde el siglo pasado se ha expandido también por el resto del mundo.
Hay certeza histórica y científica sobre la existencia del Buda Gautama, originalmente llamado Siddharta Gautama, se sabe que provenía de la segunda casta hindú, la kṣatriya, compuesta de guerreros y nobles. La vida y enseñanzas de Gautama se transmitieron de manera oral hasta el Canon Pāḷi, pero no existio una compilación biográfica completa hasta bastantes siglos después. Los relatos sobre la vida de Siddhārtha están mezclados con mito, leyenda y simbolismo. Además de la recopilación sobre su vida como Siddhārtha, existen también relatos sobre sus vidas previas llamadas jatakas.
A los 29 años, después de contemplar los “Cuatro Encuentros” (logro salir del palacio en cuatro ocasiones en las que vio por primera vez en su vida a un anciano, a un enfermo, a un cadáver y a un asceta), decidió iniciar una búsqueda personal para investigar el problema del sufrimiento. A esta decisión se le llama “La Gran Renuncia”. Se unió entonces a los sramanas (‘vagabundos religiosos mendicantes’), renunciando a todos sus bienes y a su posición social, para seguir las prácticas ascéticas. Pero Siddharta se dio cuenta de que la moderación le ayudaba mas en su “viaje” que la privación, con este hallazgo, que llamó “Camino medio”, se sentó bajo una higuera Bodhi con la promesa de no levantarse hasta hallar la solución al sufrimiento.
Siddharta atravesó distintas etapas de meditación, en la primera parte de la noche logró el conocimiento de sus existencias anteriores (pubbe nivasanussati ñana), durante la segunda parte de la noche alcanzó el conocimiento de la reencarnación (cutupapata ñana), durante la última parte de la noche purificó su mente (asavakkhaya ñana) y tuvo un entendimiento directo de las “Cuatro Nobles Verdades” (cattari ariya-saccani). Como última prueba se presentó Mara (la tendencia a la maldad), e intento tentarlo, pero Sidarta no cayó en estas tentaciones. Tras todas estas “revelaciones” alcanzo el Nirvāņa, que significa ‘cese (del sufrimiento)’ pero que no es posible describir, en ese momento dijo "hecho está lo que debía hacerse" y dedicó su vida a propagar sus enseñanzas en el norte de la India.
La iluminación de Siddherta Gautama es el punto de partida histórico del budismo.
